Американські учені, що займаються розробками різної військової техніки, розробили і виготовили дослідну партію мініатюрних безпілотних літальних апаратів, кожний з яких поміщається на долоні руки. Безпілотник, який дістав назву Цикада (Cicada), за словами його розробників, являє собою щось на кшталт «мобільного телефону з крилами». Численний «рій» таких безпілотників, будучи випущеним на більшій висоті з літака, опуститься на поверхню точно в заданому місці, виконуючи по дорозі і після посадки поставлені завдання за допомогою вбудованих в їх електронний блок датчиків різного типу.»Ми можемо скинути з літака скільки завгодно великий рій таких безпілотників» — розповідає Аарон Кан (Aaron Kahn), співробітник Науково-дослідної лабораторії ВМС США, — «І при достатньо великій кількості таких апаратів у супротивника не буде ніякої можливості ні знайти їх всіх, ні придушити їх іншими способами».Назва Cicada є абревіатурою від Covert Autonomous Disposable Aircraft. Конструкція цього апарату розроблена з урахуванням її максимальної простоти, малих габаритів і невеликої вартості. На розроблення і виготовлення дослідних зразків таких апаратів витрачені тисячі доларів, але врешті-решт його вартість не буде перевищувати 250 американських доларів.Безпілотник Cicada, чимось нагадує паперовий літачок з електронною друкованою платою, складається з десяти деталей, серед яких немає жодного двигуна. Цей літальний апарат здатний лише планувати до точки з заданими GPS-координатами, будучи випущеним з літака, вертольота або іншого безпілотника більшого класу.Позбавлений двигуна, апарат Cicada може летіти зі швидкістю 75 кілометрів на годину, маневруючи в повітрі і коригуючи свою траєкторію з GPS-координатами. Під час перших випробувань безпілотників Cicada вони були скинуті з літака на висоті 17500 метрів. За час польоту цей маленький апарат пролетів по горизонталі понад 17 кілометрів, приземлившись через п’ять метрів від заданих координат.
Під час цих випробувань на платі безпілотника були встановлені датчики, що вимірюють навколишню температуру, атмосферний тиск і вологість повітря. Але такі апарати, які можуть бути забезпечені датчиками абсолютно різних типів, у тому числі і високочутливими мікрофонами, можуть бути використані для виконання незліченної кількості типів завдань. «Це — свого роду автоматизовані поштові голуби» — розповідає Аарон Кан, — «Ви ставите їм точку призначення і вони добираються туди будь-яким доступним їм способом».Однією з перших задач, рішення яких планується покласти на безпілотники Cicada, стане контроль переміщення техніки на території супротивника. «Ми обладнаємо апарати мікрофонами, мініатюрними сейсмометрами і посадимо їх по довжині ділянки дороги, яку нам потрібно контролювати» — розповідає Аарон Кан, — «Кожен апарат буде реєструвати звук і струс землі від рухаючоїся техніки, і ми отримаємо можливість дізнатися її кількість, приблизні параметри, швидкість і напрямок руху».Крім цього, мініатюрні безпілотники можуть нести на собі магнітні датчики, здатні виявляти ворожі субмарини, або шпигунське обладнання, за допомогою якого вони зможуть підслухати розмови і виконати перехоплення радіоповідомлень.Незважаючи на настільки сувору військову орієнтацію, перше практичне використання безпілотників Cicada буде більш мирної області, в області моніторингу та прогнозування метеорологічних умов. Вчені-метеорологи, намагаючись спрогнозувати утворення торнадо і ураганів, використовують дані, зібрані, в основному, біля поверхні землі. Безпілотники Cicada можуть їм запропонувати збір даних з різних висот, даючи вченим можливість побудови реальних тривимірних моделей, за яким можна більш точно прогнозувати зміни метеорологічних умов.