Камери, радари і деякі інші типи датчиків можна сховати під капотом або під пластмасовими елементами кузова автомобіля, але один з основних елементів, лазерний сканер, що завжди стирчить потворною «шишкою» зверху бампера або на даху практично будь-якого автомобіля-робота. Таке розташування лазерного сканера обумовлено тим, що управління лазерним променем здійснюється механічним способом. Це також служить причиною складності пристрою і його дорожнечі, з-за яких лазерні сканери поки ще не отримали широкого розповсюдження і використовуються, в основному, на експериментальних автомобілях. Але незабаром така ситуація може змінитися докорінно, завдяки роботі фахівців Управління перспективних дослідницьких програм Пентагону DARPA.Зовсім недавно представники DARPA продемонстрували нову систему класу лазерний сканер-на-чіпі, яка дозволяє керувати напрямком лазерного променя виключно електронним способом. Система побудована на базі відомого принципу фазованої решітки, досить широко використовується в радіолокаційних технологіях. Фазована решітка складається з безлічі мініатюрних випромінювачів, кожен з яких випромінює сигнали, що відрізняються один від одного по фазі, які складаються і формують один промінь, спрямований в заданому напрямку.Подібно решітці радара, решітка нового лазерного сканера дозволяє отримати синтезований лазерний промінь, спрямований в будь-яку точку, що знаходиться в межах допустимого діапазону. При цьому, швидкість зміни напрямку променя надзвичайно висока, промінь може переміститися з одного крайнього положення в інше зі швидкістю близько 100 тисяч разів в секунду, в 10 тисяч разів швидше, ніж це можуть робити механічні системи керування напрямком лазерного променя.
Згідно традиції в області військових розробок нова система отримала дуже довгу назву — Short-range Wide-field-of-view Extremely agile Electronically steered Photonic EmitteR, скорочено — Sweeper. Ця система поки що покриває область простору в межах 51 кутового градуса, тим не менше, це є найкращим результатом серед подібних систем-на-чіпі. Але, з урахуванням невеликих габаритів і невеликій вартості датчиків-чіпів, ніщо не заважає розмістити на транспортному засобі стільки датчиків, скільки необхідно для забезпечення ними повного охоплення навколишнього простору.Головною проблемою, яку довелося вирішити розробникам нового чіпа лазерного сканера, було побудова фазованої решітки. Адже довжина хвиль світла незрівнянно менше довжин самих високочастотних радіохвиль, що використовуються в радіолокації. «Це означає, що осередки випромінювачів матричного чіпа повинні розташовуватися на відстані декількох мікрон один від одного. Відхилення від заданої точки всього на 100 нанометрів призводить до порушення або до повної втрати працездатності пристрою в цілому» — пишуть дослідники в офіційній заяві.Однак, проблема з точністю виготовлення фазованої решітки була вирішена за допомогою фотолітографічного «чаклунства», технологія якого була розроблена дослідниками з Каліфорнійських університетів Берклі та Санта-Барбарі, Массачусетського технологічного інституту та декількох інших організацій. Беручи до уваги те, що для виробництва чіпів лазерних сканерів не потрібно ніякого особливого устаткування, представники DARPA впевнені, що ця технологія незабаром вийде на рівень масового виробництва. І це послужить причиною кардинального зниження вартості таких чіпів, які будуть використовуватися не тільки у військовій техніці, але і цивільних автомобілях-роботах, у робототехніці, в безпілотниках і в безлічі інших областей.