Багато ссавців, такі, як кішки, щури і тюлені мають вуса, які вони використовують в якості однієї з головних сенсорних систем організму. Саме ця сенсорна система дозволяє тваринам виявляти об’єкти в повній темряві, вловлюючи найменші зміни характеру потоків повітря або води. Група дослідників з університету Іллінойсу, взявши за основу фізіологію і функції вусів тварин, створила їх автоматизований електронний аналог, «електронні вуса», які, будучи встановленими на роботах або транспортних засобах, дозволять їм переміщатися в повній темряві, огинаючи зустрічні перешкоди.Слід зауважити, що це є далеко не першою спробою створення аналогів вусів, які використовуються в якості одного з видів датчиків роботизованих систем. Ми розповідали про «вуса» на основі вуглецевих нанотрубок, створених вченими з Каліфорнійського університету в Берклі, і про робота Shrewbot, який, використовуючи аналог щурячих вусів, орієнтується в навколишньому просторі. Але всі ці пристрої є високочутливими датчиками тиску і посилають сигнали системі управління роботом тільки в той момент, коли вони безпосередньо входять у контакт з перешкодою. Нові електронні вуса діють за зовсім іншими принципами, ці датчики, вимірюючи найдрібніші зміни в повітряних потоках, дозволяють скласти так звану «томографічну карту» навколишнього простору.
Експериментальний пристрій, що має назву Whisker Array складається з тонких стрижнів з надупругого матеріалу Nitinol, покритого тонким шаром пластику. Кожен із стрижнів, довжиною до 15 сантиметрів, механічно з’єднаний з сервоприводом, пристроєм, що використовується в якості двигуна в робототехніці. Сервоприводи, які працюють за певним алгоритмом, рухають стрижнями-вусами так, щоб забезпечити їх максимальну чутливість до потоку повітря. І це дуже схоже на рухи вусів кішок, які можна побачити, спостерігаючи за твариною протягом невеликого часу.В якості випробувального стенду вчені використовували мініатюрний фен Conair, що використовується ними для просушування обладнання. Цей фен має кілька режимів роботи, кожен з яких був випробуваний на електронних вусах Whisker Array. Незважаючи на те, що маленький фен здатний створювати слабкий потік повітря, що не робить сильного впливу на кожен з «вусиків», система Whisker Array виявилася здатною з досить високою точністю захопити образи потоків повітря в навколишньому просторі.
Такі електронні вуса можуть працювати досить добре в таких умовах навколишнього середовища, коли радари, сонари або оптичні системи відчувають труднощі при складанні карти навколишнього простору. Підводні роботи, оснащені такими датчиками, зможуть досить добре знаходити дорогу, пересуваючись у темряві на великій глибині або в каламутній воді. Крім цього, такі датчики, мініатюризовані до певного рівня, можуть бути використані в медичних цілях, направляючи мікророботів, що рухаються в межах кровоносної системи організму людини.»Нам поки ще невідомо, чи складають тварини «томографічну» реконструкцію навколишнього простору у себе в мозку за допомогою своїх вусів» — розповідає Кэгдас Туна (Cagdas Tuna), провідний исслеователь, — «Але система таких електронних вусів, безсумнівно, має великий потенціал для використання її в якості нетрадиційної сенсорної системи для роботів і автоматичних транспортних засобів».