Досить часто буває, що за дуже скромними габаритами яких-небудь механізмів і пристроїв ховається неймовірна сила і міць. Підтвердженням тому служать кілька крихітних роботів, здатних буксирувати предмети, вага яких в сотні та тисячі разів перевищує їх власну вагу. І ці роботи, створені дослідниками-робототехниками зі Стенфордського університету, стануть центральними експонатами стенду університету на виставці Міжнародної конференції з питань робототехніки та автоматизації (International Conference on Robotics and Automation, ICRA 2015), яка буде проходити в наступного місяця в Сіетлі, Вашингтон.Ключовий компонент цих роботів знаходиться в їх кінцівках, конструкція яких скопійована з будови кінцівок геконів. Поверхня кінцівок роботів покрита спеціальними гумовими пластирами, всіяними мікроскопічними гумовими шипами. Коли пластир прикладається до поверхні і на нього чиниться вертикальний тиск і поздовжнє зусилля, шипи згинаються, у багато разів збільшуючи площу контакту з поверхнею. А коли робот тягне свою кінцівку вперед, то шипи розпрямляються і кінцівка без проблем відділяється навіть від вертикальної поверхні.Крихітні могутні роботи переміщуються способом, який також запозичений у живої природи. Подібно гусениці, частина якої при переміщенні знаходиться в контакті з поверхнею, одна або дві кінцівки робота завжди прикріплені до поверхні і утримують на собі вагу вантажу. Такий підхід дозволяє роботові здійснювати кроки, практично не витрачаючи на це енергії, яка майже повністю витрачається на переміщення вантажу.
Не витрачаючи свою енергію даремно, роботи володіють значною потужністю. На початку наведеного нижче відеоролика робот, вагою всього 9 грамів, піднімає по вертикальній поверхні вантаж, вага якого перевищує один кілограм. Примітно те, що в ролі цього вантажу виступає робот StickyBot, перший робот, побудований в Стенфордському університеті в 2006 році, в конструкції якого використані елементи будови тіла гекона.Ще один крихітний робот, вага якого складає всього 20 міліграмів, може піднімати канцелярську скріпку, вагою в 500 міліграмів. Цей робот такий малий, що інженеру Елліоту Хоксу (Elliot Hawkes) довелося використовувати мікроскоп, пінцет і інші тонкі інструменти для виготовлення деталей і остаточного складання цього робота.Але самою значною силою володіє робот-повзун під назвою uTug. Він важить сам всього 12 грам, але здатний тягнути вантаж, вага якого в 2 тисячі разів перевищує його власну вагу. «Це схоже на те, якщо звичайна людина буде намагатися тягнути блакитного кита» — розповідає Девід Крістенсен (David Christensen), один із інженерів, який брав участь у виготовленні роботів.У майбутньому, вважають дослідники, роботи подібної конструкції можуть виявитися дуже корисними для переміщення вантажів на будівельних майданчиках або на промислових виробництвах. Однак, вони можуть надати неоціненну допомогу при ліквідації наслідків надзвичайних ситуацій різного роду, наприклад, доставити кінець мотузки або сходи людині, спійманій в пастку в палаючому будинку. Але для реалізації такого інженерам потрібно навчитися виробляти гумові пластирі більшої площі, які будуть кріпитися на кінцівках великих і ще більш могутніх роботів.