Нові атомні годинники на основі оптичної решітки атомів стронцію, створені міжнародною групою, очолюваної вченими з американського Національного інституту стандартів і технологій (National Institute of Standards and Technology, NIST), демонструють найвищу на сьогоднішній день точність відліку часу. Ці годинники являють собою модернізований годинник, створені цією ж групою в минулому році за рахунок використання деяких прийомів і технічних рішень точність годин була піднята в три рази, і тепер вони помиляються всього на одну секунду більш ніж за 15 мільярдів років. А 15 мільярдів років — це час, більший ніж час існування Всесвіту.Атоми різних хімічних елементів мають свої певні частоти коливань. Вимір цих коливань, вироблене протягом відносно тривалого часу, може використовуватися для відліку проміжків часу, атоми в годинах можна розглядати як крихітні маятники не менш крихітних годин. Основним нинішнім світовим стандартом відліку часу є цезієві фонтанні годинник, які визначають час вимірювання частоти коливань атомів цезію-133. Одна секунда в таких години визначається як 9,192,631,770 коливань атомів цезію і такі годинники можуть забезпечити точність відліку часу до однієї секунди за 100 мільйонів років.
У нових оптичних атомних годинниках час відраховується шляхом вимірювань частоти синхронізованих коливань безлічі атомів стронцію, яка становить близько 430 трильйонів разів в секунду, укладених в оптичну пастку, створену променями лазерного світла. Вимірювання частоти коливань проводиться за допомогою променя ще одного лазера червоного кольору. Висока частота коливань атомів, їх велика кількість в пастці і додаткові заходи, вжиті для захисту решітки атомів від впливу ззовні будь-якого електромагнітного випромінювання, дозволили вченим домогтися дуже високої точності відліку часу новими годинами.Точність нових годин велика настільки, що за їх допомогою стає можливим проведення вимірювань деформації часу гравітацією, яка визначена в Теорії відносності Альберта Ейнштейна. «Наші годинник здатні вловити деформацію часу при зміні сил гравітації, викликаний зміною висоти годин всього на 2 сантиметри відносно поверхні Землі» — розповідає Юний Ви (Jun Ye), один з учених, що приймали участь у створенні нових атомних годин.Слід зазначити, що нові атомні годинники створювалися не просто з метою встановлення нового рекорду. Подібні годинники вже розглядаються в якості перспективної заміни існуючого стандарту атомних годинників на основі фонтану атомів цезію. А це, в свою чергу, може призвести до збільшення точності роботи супутникових навігаційних систем і надасть неоціненну допомогу в деяких дослідженнях, що зачіпають законами традиційної фізики і загадковою квантової механіки.