Синтез молекул різних хімічних сполук є неймовірно складним і важким процесом, що вимагає великої кількості робочого часу персоналу з найвищим рівнем кваліфікації. Навіть у висококваліфікованих хіміків в особливо важких випадках пошуки процесів синтезу молекул певних видів можуть зайняти кілька років, а з’ясування та опис всіх їх властивостей — і того більше. Однак, ця ситуація незабаром зміниться корінним чином завдяки машині, розробленої вченими з університету Іллінойсу. Ця диво-машина вже може автоматично синтезувати будь-яку з обширного ряду складних молекул натисканням тільки однієї кнопки.Вчені з Іллінойсу вважають, що їх винахід, в основі якого лежить ряд нових принципів синтезу, дозволить значно збільшити швидкість проведення наукових досліджень, стати ефективним засобом при розробці нових лікарських препаратів і принести величезну користь в інших областях, в яких потрібно синтез складних молекулярних сполук.»Ми взяли дуже складний процес хімічного синтезу та максимально спростили його за рахунок використання автоматизації та ряду інших сучасних технологій» — розповідає професор Мартін Берк (Martin Burke), голова дослідницької групи, — «Ця простота, яка визначається високим рівнем автоматизації, дозволить займатися синтезом молекул навіть неспеціалістам у цій галузі, що в свою чергу дозволить збільшити кількість відкриттів, зроблених у різних областях».Розробляючи свою машину, дослідники почали з основ хімічного синтезу. Вони «розбили» процеси синтезу складних молекул на послідовність синтезу більш дрібних складових елементів, які самі синтезуються досить простими способами. І з цих простих заготовок здійснюється синтез складних молекул, який проходить за допомогою однієї, максимум двох хімічних реакцій.Процес синтезу в новій машині нагадує нанизування намистинок на ниточку. Взявши за основу один стандартний блок майбутньої молекули, машина приєднує до нього наступний. Після цього система змиває зайві хімікати і робить наступний крок, додаючи до молекулі ще один блок. Основним козирем дослідників є ретельно розроблена система послідовності сполук «стандартних блоків», а в ролі цих блоків виступають молекули поширених хімічних сполук, більшість з яких можна просто купити в спеціалізованих магазинах хімічних реактивів.В якості демонстрації ефективності такого підходу вчені зробили синтез 14 різних типів маленьких, але складних молекул. Деякі з цих молекул містили кільцеві структури, які досить важко синтезувати звичайними методами, але які були отримані без особливих труднощів в автоматичному режимі.»Робота групи доктора Берка призвела до того, що складний процес синтезу маленьких молекул став високоефективним, гнучким і доступним для широких мас дослідників і вчених», — розповідає Майлз Фабіан (Miles Fabian), вчений з інституту Health’s National Institute of General Medical Sciences, установи, фінансував цей проект, — «І ця машина, безумовно, матиме величезний вплив на темпи просування, на кількість нових відкриттів в області синтетичної хімії, біології та інших природничих наук».