Група дослідників з Корнуельського університету (Cornell University) розробила модель ґрунтується на метані і вільної від кисню форми життя, здатної, теоретично, до переробки поживних речовин, розмноження і виконання інших функцій життєдіяльності, притаманних формам життя, існуючих на Землі. Розроблена вченими-хіміками і астрономами, ця модель може бути основою для складних форм життя, яка здатна процвітати в несприятливих для нас і холодних умовах Титана, найбільшого супутника Сатурна, поверхня якого вкрита морями і океанами не з води, а з рідкого метану і більш важких вуглеводнів.Основою створеної моделі метанової життя є клітинна мембрана, що складається з органічних азотовмісних сполук, здатна нормально функціонувати при температурах нижче точки кипіння метану. «Наша наукова група не включає в себе фахівців з біології. Тому наша точка зору не була обмежена ніякими упередженими думками про те, що повинно входити до складу клітинних мембран, і чого там бути не повинно», — розповідає Полетт Кленсі (Paulette Clancy), фахівець в області хімічної молекулярної динаміки, — «У нас був лише набір доступних хімічних елементів і сполук, використовуючи які складали і розглядали різні варіанти».Всі форми земного життя, за вкрай рідкісними винятками, мають клітинні мембрани, що складаються з подвійного шару фосфолипида. З цього з’єднання складається міцний, водонепроникний «бульбашка», наповнений водним розчином безлічі різних речовин оболонка, в якій знаходяться всі внутрішні частини клітин, органели або ліпосоми.Беручи до уваги особливості будови клітин відомих форм життя, вчені-астрономи намагаються знайти сліди неземного життя на планетах, розташованих в зоні комфорту, в досить вузькій зоні навколо кожної зірки, у якої на поверхні планет може існувати вода в рідкому стані. Але що, якщо клітини шуканих форм життя засновані не на воді, а на метані, який замерзає при дуже низьких температурах?Основою теоретичної моделі метанової життя є клітинна мембрана «азотосома» (azotosome), в основі якої лежать сполуки, що містять азот, вуглець і водень. Деякі види азотосом з таких органічних сполук демонструють гнучкість, стабільність та інші характеристики, властиві липосомам земних форм життя.Дослідники використовували методи молекулярної динаміки для перевірки і вибору з усіх варіантів з’єднань найбільш підходящих кандидатів, які можуть самособираться при різних умовах у структури клітинних мембран метанових форм життя. Найбільш багатообіцяючим складом, що був виявлений, є акрилонітрил. Це отруйна, безбарвне і рідке органічне речовина, що використовується при виготовленні акрилових волокон, смол і фарб, і, крім цього, таку речовину було виявлено в атмосфері Титану.Натхненні деякими успіхами, вчені приступили до теоретичних досліджень у напрямку пошуків процесів, які є аналогами процесів відтворення і метаболізму, що відбуваються всередині вільних від кисню метанових живих клітин. І якщо такі процеси будуть знайдені, то вчені будуть намагатися створити перші штучні метанові клітини, що кардинально відрізняються від усіх відомих на сьогоднішній день форм життя.»Наш проект є першим реальним проектом з вивчення абсолютно чужих нам форм життя» — розповідає Полетт Кленсі, — «І в ході його реалізації ми можемо отримати деяке уявлення, нехай і примітивне, про те, з чим можуть зіткнутися люди, коли вони отримають можливість подорожувати далеко в глибини космосу».